各民族传统节日的祭灶节在不同地区和不同民族信仰不一。祭灶是一项汉族民间祭灶习俗,是古代民间灶神信仰习俗的遗存。相传灶王爷原为平民张生,娶妻之后终日花天酒地,败尽家业沦落到上街行乞。一天,他乞讨到了前妻郭丁香家,羞愧难当,一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道后,认为张生能回心转意,还没坏到底,既然死在了锅底,就把他封为灶王,每年腊月二十三、二十四上天汇报,大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重,因为他要上天向玉皇大帝汇报。于是,民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”,祈求来年平安和财运。
在中国民间,灶王爷的神仙信仰源于古代中国人民对于灶神的崇拜。灶神作为天上的主管人间烟火的神,被人们视为正义、善良的化身,尤其是对于灶神信仰来说,更是人类的义务。而灶神也是中国民间对于灶神信仰的真实体现。灶神的职责就是告诉天上人间一切黑暗、苦恼的东西,因此在《和迎神疏》中,也对祭灶有另一记载。
灶神的形象据《杂五行书》载:“旧时民间灶神是初年上天的摆设者,传说主天蓬元帅,以灶神为名,开天灶神是入天界第一位,姓张。人们认为灶神见人间,老妇担事,灶神也即灶神,祭灶俗称灶公、灶君之司命,其神名叫灶君、太上老君。”
关于灶神的记载,有很多版本,如《清嘉录》,便讲到,灶神供的食物是灶糖,相当于北京过元宵的两案,灶糖代表油、灶糖即是灶王升天所为祭司的贡品。灶神吃了糖,便有了一天要“上天言好事,下界保平安”,新的一年里灶神即赐福禄禄了,在新的一年里自然能起到他们的作用。
祭灶时间其实也没有固定的时间,